[L’article en récap] Cabane est une marque de mailles françaises haut de gamme en laine mérinos fondée en 2013 par Alix Griffaud, ingénieure en agronomi et agriculture. Tricotage et confection dans la Loire, fils Italiens, mérinos labellisé Woolmark et Mérinos d’Arles, une distribution agile et collabs de renom… Anatomie d’un made in France qui a 10 ans d’avance.
En apparence, Cabane est une marque conventionnelle, à ceci près que sa fondatrice croit dur comme fer dans la fabrication française. En déroulant la façon dont elle l’a construite, on réalise qu’il s’agit d’un ovni, en avance de 10 ans sur son temps. Les matières premières se raréfient ? Elle choisit l’abondance renouvelable. Les client·es boudent le synthétique ? Ce sera 100% mérinos. Le contexte géopolitique tend les échanges marchands ? Alors, la production sera locale… Mais ultra lean, en flux tendu et maîtrisée d’un bout à l’autre de la chaîne. Voici comment Cabane, mailles françaises, nous offre une petite leçon d’excellence et une occasion de se réjouir de la transformation en cours.
Des racines agricoles à l’obsession de la matière
Alix est une enfant du Tarn qui a grandi entre les vignes et les pommiers aux côtés d’un père agriculteur et d’une mère qui n’achète que des vêtements en fibres naturelles et retourne l’étiquette avant de regarder le prix. Rapidement, elle comprend la valeur de ce qui nous entoure et la responsabilité de ceux qui les fabriquent. Elle se tourne vers une école d’ingénieurs en agronomie et agriculture, avec la volonté de comprendre le fonctionnement des entreprises, si possible à dimension internationale, et l’idée chevillée au corps qu’elle gérera un jour son propre business, fait de produits tangibles et de circuits courts. « Je viens d’un milieu où la culture et la récolte sont presque les seules étapes avant la vente d’un produit. La matière première doit être reconnaissable à l’œil et au toucher, pas transformée. » nous dit Alix.
L’international comme école, entre grands groupes et import export
Après un master spécialisé à l’ESSEC, une expérience chez Nestlé aux achats internationaux lui permet de réaliser que ce gigantisme n’est pas à sa mesure. Elle accepte la mission de conquérir l’Australie et la Nouvelle-Zélande pour le compte d’une entreprise de Haute-Loire qui fabrique des films agricoles, du paillage et des serres. Étude de marché, cartographie des circuits d’achat et de revente… Durant une année, c’est une école du terrain, de l’export et de la patience commerciale, pour la marque qu’elle n’a pas encore ébauchée.
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Nouvelle-Zélande, la révélation du mérinos
Son séjour en terre australe la rapproche du terroir français et ravive le feu de l’entrepreneuriat. “Leur culture de la laine mérinos est grandiose et spectaculaire, comme les paysages. Les moutons sont partout et la matière est très respectée, elle trône dans les vitrines « . Tandis que la laine mérinos en France est davantage reléguée aux rayons du Vieux Campeur et leurs aficionados, la Nouvelle-Zélande la valorise pour ses performances techniques et sa durabilité. Pourtant, la France sait travailler la maille et plus particulièrement dans la Loire, où Alix se rend chaque semestre pour un reporting à son client.
A l’intersection entre ingénierie et agriculture, il y a le textile et plus particulièrement la laine, matière première exceptionnelle, et ses exigences. En découvrant le savoir-faire de la maille dans la région, Alix se lance… “dans un secteur que je ne connais pas et dans lequel je n’ai aucun réseau… Mais pourquoi pas ?’« .
Savoir-faire textile, es-tu là ?
De son séjour néo-zélandais, Alix a rapporté des pulls 100 % mérinos extra fin qui traversent les années sans faiblir. Le coup de foudre est autant sensoriel que rationnel. La laine est une fibre longue et douce, la filière est encadrée par des labels, Woolmark en tête, qui garantissent provenance, bien-traitance animale et traçabilité. Face au cachemire dont le prix au kilo avoisine les 180 euros le kilo et dont les origines sont souvent troubles, le mérinos offre à une petite marque la qualité sans l’opacité.
Elle pose quatre jours de congé et frappe aux portes des ateliers. Les coups de cœur s’enchaînent pour les machines et les humains qui travaillent encore à sauvegarder l’activité. Autour d’elle, des métiers rectilignes hérissés de 600 à 1000 aiguilles qu’il faut changer sans relâche, car une seule aiguille émoussée suffit à casser le fil et créer un défaut, un trou. Leur prix a été multiplié par trois en dix ans… Mais ici, on résiste, et tout est réuni pour séduire une âme avec un grain de folie et une belle énergie.
“La Loire textile a vécu l’effondrement typique en trois strates : des savoir-faire humains qui ne se transmettent plus faute d’écoles et d’alternant·es, des parcs machines non renouvelés, non modernisés voire revendus pièce à pièce et impossibles à reconstituer, des opérateurs partis avec leurs gestes”. Les fabricants survivent grâce à quelques créateurs et au luxe. Mais le destin s’en mêle, nous sommes en 2013, le fabriqué en France revient dans le débat public, et les équipes y croient. En six mois, Alix sort une collection homme et une collection femme.
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Du refus de déléguer ou l’apprentissage continu
Dès la première année, Alix est chaque semaine dans les ateliers, se forme seule, apprend la langue des tricoteurs et des confectionneurs. Ultra lean, la marque achète sur stock, produit au plus près de la demande et contrôle chaque étape, du fil au lavage de chaque pièce. Elle refuse de créer un produit qu’elle ne connaît pas sur le bout des doigts, où elle ne maîtrise pas le procédé de fabrication.
Cabane, mailles françaises
Cabane est une marque mixte de pulls haut de gamme, une notion implémentée avant le premier rang tricoté par une matière noble, prolongée dans un processus local, maîtrisé et en circuit court. Des pièces faites pour durer, par leur résistance comme par leur ligne intemporelle : col camionneur, col rond, col V, veste.
Une maille de haute technicité
En maille, l’acte créatif s’inverse. Le créateur de coupé-cousu dessine, épingle des chutes de tissu sur son moodboard, puis cherche l’étoffe qui servira sa silhouette. La maille, elle, commence devant une bobine. On tricote des panneaux, on essaie des points, on serre, on desserre, et c’est le fil qui finit par dessiner le vêtement. A chaque modèle reconduit, on s’améliore de quelques pourcentages, vers la plus haute exigence et le meilleur rapport qualité/prix.
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Alix achète ses fils en stock service chez des filateurs italiens de renom, elle travaille les fils qu’elle achète en les mélangeant entre eux. Elle ne cède à la tendance que par la couleur : un marron qui s’installe depuis quatre ou cinq ans, un rouge piment flamboyant depuis deux. Chaque modèle naît en marine, kaki, gris chiné ou anthracite, et ne s’autorise les variantes qu’une fois sa réussite prouvée. Laine bouillie, maille perlée, maille piquée, maille ottoman… Les points varient au gré des attentes esthétiques et des exigences techniques de chaque vêtement.
La signature d’Alix est dans les contrôles qualités qui connaissent la rigueur de l’ingénieure. Un fil exemplaire en jersey peut ressortir bouloché en maille perlée ou sous un autre serrage. Rien ne sort donc sans épreuve : « Tous les produits sont portés, usés, lavés… Bien au-delà des tests de qualités obligatoires ». Vient ensuite l’étape du lavage industriel que la plupart des marques ont abandonnée. Il fige la maille, révèle sa tenue à l’eau et garantit au client un passage en machine, programme laine. Chez Cabane, 100 % de la production est pré-lavée après des tests de température et de séchage, propres à chaque point et à chaque type de matière.
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Un prix premium honnête et décomposé
Que paie-t-on dans un pull à plus de 200 € ? Au minimum, un kilo de mérinos, payé entre 30 et 50 euros du kilo, livré chez le tricoteur avant qu’une seule maille n’existe. S’y ajoutent des années de sourcing, des fils achetés pour des essais, des prototypes qui échouent, des frais de développement amortis sur 1 000 pièces.
Vient ensuite la main de l’homme. Tricoter coûte environ 50 centimes la minute en France, 25 au Portugal, à peu près 5 en Chine pour du haut de gamme. Au global, fabriquer ici revient deux fois plus cher qu’au Portugal, quatre à cinq fois plus qu’en Europe de l’Est, huit à dix fois plus qu’en Chine. Le lavage industriel ajoute 2 euros au kilo. Le prix varie bien sûr selon les années avec la tendance de toute chose à la hausse, l’électricité, les matières naturelles, les consommables, le coût de la main d’œuvre. Alix ne se dit pas concurrencée par l’ultra-fast fashion, ce ne sont pas les mêmes acheteurs. Mais le grand écart entre un pull à 15 euros et un pull à 300 se creuse à chaque saison, et c’est désormais au produit de justifier chaque euro. La vraie question n’est, en réalité, pas de savoir pourquoi Cabane coûte si cher, mais comment l’autre pull peut coûter si peu.
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Une stratégie de distribution en phase avec son temps et évolutive
« Les plus beaux des lookbooks envoyé par email ne remplace pas la main posée sur la laine ». Pour séduire, un produit en laine doit être touché. Alix a d’abord pris la route durant quatre mois par an, prototypes dans le coffre, pour pousser la porte des boutiques. La méthode a fait ses preuves auprès d’une quarantaine de revendeurs qui la suivront, pour lesquels 80 % des pièces partent avant les soldes.
“Les plus beaux des lookbooks envoyé par email ne remplace pas la main posée sur la laine” – Alix Griffaud, fondatrice de Cabane Maille Française
Depuis quelques années, le wholesale donne du volume, pas de marge : il aurait fallu 150 boutiques. Les salons parisiens entrouvrent l’international, mais l’acheteur étranger revient une saison plus tard vérifier que la marque existe toujours. Pendant ce temps, la trésorerie s’épuise. Aujourd’hui, la vente directe en ligne passe en tête. Elle seule dégage la marge qui justifie l’effort, et vendre à distance un pull de 300 euros prouve que la pédagogie a porté. Le wholesale demeure, mais choisi : une trentaine d’indépendants fidèles depuis plus de dix ans, qui font battre le cœur des centres-villes.
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L’accompagnement B2B, clé de la robustesse ?
Depuis neuf ans, ce savoir accumulé ouvre à Alix les coulisses de dizaines de marques, en particulier nées d’Instagram ayant fait éclore une génération de créateurs adossés à leur communauté, pressés de fabriquer en France. Ils réclament des prototypes sous un mois à des ateliers qui n’ont jamais traité en direct avec eux. Alix, riche de ses années d’avance, s’installe entre les deux. Sans prospecter, elle compte cinq ou six clients en six mois. Ce second métier fait office d’amortisseur. Il sécurise les revenus, dilue le risque, nourrit l’activité des ateliers et transmet des savoir-faire.
“L’activité mixte en B2B sécurise les revenus, dilue le risque, nourrit l’activité des ateliers et transmet des savoir-faire.”
Prochaines étapes pour Cabane : collab, lin français et mérinos d’Arles
Depuis Saint-Étienne, loin du cœur battant de la mode parisienne, Alix travaille seule mais entourée d’indépendants, et puise dans les collaborations l’oxygène créatif qui manque aux créateur·ices isolé·es. La prochaine arrive le 30 novembre avec Jordan, du compte @MenswearPlease. Deux modèles, un an de développement, et un fil inventé pour l’occasion, soie et laine retordues ensemble. Le week-end dernier encore, Alix lavait les pièces pour s’assurer qu’elles ne bougeaient pas en machine…
La matière, toujours, dessine la suite. Une collection printemps-été en lin français, développée avec La French Filature de Karim Behlouli, et en coton grec certifié bio, pour desserrer l’étau de la saisonnalité.
Quant à savoir comment elle souhaite voir la marque grandir, Alix fait de ses futur·es client·es un levier de croissance et d’épanouissement pour l’amont. Son rêve le plus fou reste de monter son propre atelier, enfiler le bleu de chauffe et tout internaliser.
