A en croire bon nombre de marques, le polyester recyclé serait la solution idéale et sans limite pour réduire l’impact environnemental de la mode et sauver les océans de la destruction, une bouteille plastique à la fois. La réalité est bien plus compliquée qu’il n’y paraît. Entre opacité des modes de production et complexité des structures des filières de recyclage, faisons le point sur les avantages et les inconvénients de cette matière aussi omniprésente que énigmatique.
Cet article a été réalisé en partenariat avec le groupe Première Vision
A l’origine du polyester recyclé, il y a le PET
Une matière d’origine pétro-chimique
Quel est le point commun entre un bel imperméable et une bouteille en plastique à usage unique ? La réponse tient en trois lettres : PET. Notre imper’ et notre bouteille sont tous deux très probablement conçus à partir de polyéthylène téréphtalate, nom scientifique du PET, matière plastique et donc issue de la pétrochimie. Lorsqu’il est présenté sous la forme d’une fibre textile, le PET prend le nom de polyester. Il peut alors servir à la fabrication de vêtements. La majorité du plastique de type PET produit est commercialisée sous forme de polyester. On estime que 60 % du PET vierge fabriqué dans le monde sert à concevoir des vêtements. Nous fabriquons donc plus de vêtements en plastique que d’emballages en plastique…
Le polyester est omniprésent dans la mode
L’utilisation du polyester est généralisée à l’ensemble de l’industrie de la mode. Environ la moitié de nos vêtements en contiennent et il est notamment omniprésent dans le sportswear, la chaussure et les vêtements d’extérieur imperméables. De la tête aux pieds, nous nous habillons donc principalement en pétrole. Les consommateurs et consommatrices en ont bien conscience et n’ont manifestement pas l’air de se satisfaire de la situation. L’impact négatif du polyester sur l’environnement est connu de la majorité. Les travaux de recherche menés conjointement par l’Institut Français de la Mode et la plateforme de sourcing textile Première vision en 2019 montrent qu’en occident, les consommateurs et consommatrices classent le polyester en tête des matières perçues comme les moins éco-responsables, devant l’acrylique et les matières artificielles comme la viscose. Le problème est connu et la demande pour une alternative plus éco-responsable est réelle. En réponse, plusieurs marques, dont les géants de la fast-fashion H&M, Timberland, Nike, New Look, Esprit, Volcom et Gap, s’étaient engagées dès 2017 aux côtés de l’association Textile Exchange à utiliser au moins 25 % de polyester recyclé d’ici 2020. Nous y sommes et ces marques ont tenu leur promesse. Elles ont même dépassé les attentes et utilisent aujourd’hui, en moyenne, 35 % de polyester recyclé. Une avancée relayée à grand bruit et présentée comme un petit pas pour la mode, mais un grand pas pour l’écologie.
Une solution miracle pour l’environnement ?
Matière recyclée vs neuve
L’utilisation de matière recyclée a évidemment un intérêt écologique et un impact environnemental moindre par rapport à l’utilisation de matière vierge. Stéphane Piot, co-fondateur avec Laëtitia Hugé de la société de conseil en éco-conception Pando explique : “Le polyester recyclé a 3 grands avantages par rapport au polyester vierge : il évite à des tonnes de déchets en PET d’être rejetées dans l’océan ou de finir dans des décharges à ciel ouvert, il limite notre utilisation de ressources non-renouvelables comme le pétrole et sa fabrication consomme jusqu’à 50 % d’énergie en moins.”
Le polyester recyclé est-il donc en passe de sauver le monde ? Le propos nécessite d’être nuancé. Stephane Piot poursuit : “Si on recyclait effectivement l’ensemble du gisement, c’est-à-dire tous les emballages en PET qui peuvent l’être, nous pourrions remplacer 50 % du polyester vierge que la mode utilise par du polyester recyclé. Ce serait déjà magnifique mais ce n’est pas le cas aujourd’hui !”
Les bénéfices du polyester recyclé sont nombreux et puissants mais il est tout de même dangereux de le présenter comme une solution miracle et 100 % bénéfique pour l’environnement. Le plastique, recyclé ou non, n’est pas une matière durable et a inévitablement un impact négatif sur l’environnement. Si la production d’un vêtement en polyester recyclé évite effectivement à plusieurs bouteilles en plastique d’inonder l’océan, il n’est pour autant pas possible d’affirmer que nous avons là une solution pérenne pour protéger l’environnement de la pollution engendrée par le PET. Recyclé ou non, le polyester continue à chaque lavage de relâcher quantités de microparticules de plastique dans les eaux usées puis dans les océans.
Les problèmes du polyester recyclé
Rien n’est éternel, sauf le plastique.
Il n’est pas recyclable à l’infini
Il est fort probable qu’un vêtement en polyester recyclé (comme une bouteille en PET recyclé) termine sa vie au sommet d’une décharge sans espoir d’une nouvelle vie. Le PET perd de sa solidité et de sa qualité lorsqu’il est recyclé. Il n’est donc pas recyclable à l’infini. C’est également à cause de cette perte de solidité engendrée par le processus de recyclage qu’il est encore très difficile de concevoir un produit fabriqué uniquement à partir de polyester recyclé, sans aucun ajout de matière vierge. La production d’un vêtement en polyester recyclé engendre donc presque obligatoirement l’extraction d’un peu de pétrole brut et la production d’un peu de polyester vierge.
Le processus de recyclage est lui-même énergivore
Quant au processus industriel de recyclage du PET, il a lui aussi ses défauts. Bien qu’il soit beaucoup plus économe en énergie et en ressources fossiles, son impact sur l’environnement n’est pas anodin pour autant, notamment de par l’utilisation qu’il fait de produits chimiques toxiques ou potentiellement toxiques. Le chlore, par exemple, est fréquemment utilisé sur la chaîne de recyclage du PET afin de blanchir les fibres de polyester recyclé, souvent noircies par la chaleur inhérente au processus industriel. Stéphane Piot, dont le travail avec Pando consiste à conseiller les marques vers une production plus éco-responsable, résume la situation : “D’un point de vue environnemental, le polyester recyclé est évidemment plus responsable que le polyester vierge mais il reste bien moins performant que la majorité des matières naturelles. Quand nous conseillons les marques, nous essayons de les détourner au maximum du polyester, même recyclé. Cependant, de nombreuses marques ont encore du mal à faire une croix sur le polyester car elles sont trop attachées au toucher et au tomber spécifique de la matière. S’il est impossible pour elles de renoncer au polyester, alors nous les orientons sans hésitation vers du polyester recyclé.”
Il est encore impossible de tracer l’origine du polyester recyclé
Aussi contre-intuitif que cela puisse paraître, nos vêtements en polyester recyclé sont majoritairement conçus à partir d’emballages usagés et non à partir de vieux vêtements.
Les vêtements que nous portons sont rarement composés à 100 % de polyester. Ils contiennent souvent un mélange de fibres, notamment de polyester et de coton, difficiles à séparer et qui viennent donc perturber le processus de recyclage. La technologie n’est pas encore parvenue à inventer un système efficace pour passer à recyclage en boucle fermée et les filières capables de recycler des produits autres que des emballages à grande échelle sont toujours très rares. Pour autant, sait-on d’où viennent les emballages qui composent nos vêtements ?
Dans le petit monde de la mode en polyester recyclé, les démarches mises en avant auprès des consommateurs et des consommatrices sont souvent les mêmes et fleurent bon le storytelling. Il est de bon ton de revendiquer recycler un plastique directement repêché au large des côtes asiatiques ou sud-américaines, souvent avec l’aide de braves pêcheurs locaux, sauvant par la même occasion les poissons et les océans de la destruction. Est-ce véritablement possible ?
Citeo, l’organisme français chargé d’organiser et développer le recyclage des emballages, indique qu’il est nécessaire de recycler pas moins de 15 bouteilles en PET pour fabriquer un pull en polyester. Pour assurer leurs volumes production en polyester recyclé, les marques ont donc besoin d’un vivier de matières premières important et stable. Elles doivent donc nécessairement avoir recours au PET recyclé issu du tri sélectif que nous réalisons (normalement) tous et toutes à domicile.
