AirCarbon, un biomatériau carbone négatif qui capte les gaz à effet de serre 

Un biomatériau à bilan carbone négatif

AirCarbon® est le nom déposé par la startup Newlight Technologies pour désigner un matériau thermoplastique à empreinte négative en carbone, c’est à dire que la captation de CO2 lors du processus de transformation est supérieure aux émissions. Biodégradable, il résulte d’un procédé biocatalytique qui transforme le méthane capturé dans l’atmosphère en polymères, dont les applications sont similaires à celles du plastique, sans extraire de matière première d’origine pétrochimique et présentant un moindre coût pour sa transformation.

Pour fabriquer AirCarbon, Newlight utilise des micro-organismes naturels méthanotrophes – qui se nourrissent de méthane – trouvés dans les zones humides, les sols, les marais, les rizières, les décharges, et les systèmes aquatiques et le métabolisent en une source de carbone et d’énergie. Pour cela, les conditions océaniques sont recréées sur terre. Ces micro-organismes océaniques utilisent l’air et le carbone des gaz à effet de serre pour faire pousser un matériau à l’intérieur de leurs cellules, dégradable dans l’océan et négatif en carbone (alors capturé et non rejeté dans l’air). Il en existe diverses formes : la biomasse riche en protéine, polyhydroxyalcanoates (PHA), du polyhydroxybutyrate (PHB), poly(3-hydroxybutyrate-co-hydroxyvalérate) (PHBV), enzyme méthane monooxygénase, dérivés de vaccins, formaldéhyde, ou encore du méthanol…), qui – sous ces appellations et acronymes techniques – peuvent remplacer les polymères conventionnels à base de pétrole dans de nombreuses applications.

Des applications multiples d’AirCarbon, y compris dans la mode

Le PHB de la gamme AirCarbon va notamment être utilisé par Nike dans les mois prochains, sans précisions actuelles sur la nature du produit. Il s’agit d’un polymère renouvelable et biodégradable, qui peut être transformé en granulés, en fibres, en feuilles ou en objets solides et qui est pour l’instant utilisé pour élaborer des articles de mode et des accessoires (lunettes, sacs, portefeuilles) comme alternatives aux matières plastiques et aux cuirs. L’entreprise a en effet ouvert en 2021 une nouvelle unité de production en Californie, Eagle 3, pour répondre à des besoins d’envergure industrielle.

Newlight Technologies a également développé sa propre marque, Covalent Fashion et une marque de couverts réutilisables et régénératifs vendus sous le nom Restore. La matière de ces couverts se dégrade aussi vite que la cellulose (papier et bois) et présente une résistance supérieure aux températures hautes et basses. 

La marque Covalent quant à elle partage l’empreinte carbone de chaque produit, vérifiée par le biais d’une Analyse du Cycle de Vie (ACV), effectuée par une société tierce de comptabilité carbone.